Langue et cerveau : Comment apprendre une langue à tout âge peut soutenir la longévité

Saviez-vous qu’en Angleterre, vous pouvez recevoir une carte signée par le Roi lorsque vous avez cent ans ? Bien que cela reste relativement rare, de plus en plus de personnes reçoivent ces salutations royales. Partout dans le monde, nous vivons plus longtemps et nos chances d'atteindre notre centième anniversaire sont plus élevées que jamais.

De manière pratique, nous ne cherchons peut-être pas à vivre éternellement, mais notre obsession pour la jeunesse physique et mentale est évidente. L’économie de ce secteur est impressionnante ; le marché mondial de l'anti-âge est évalué à plus de 70 milliards de dollars par an et continue de croître.

Mais avant d'acheter toutes les lotions et sérums, y a-t-il des choses que nous pouvons faire pour vivre une vie longue et saine ? La science pense que oui. Une étude sur des jumeaux au Danemark a trouvé que la durée de vie est dictée à 20 % par la génétique, et à 80 % par notre mode de vie et notre environnement. Le mode de vie et l’environnement jouent un rôle important dans la longévité, ce qui est une bonne nouvelle : nous pouvons influencer ces facteurs.

Il ne s'agit pas seulement de vouloir vivre plus longtemps, il s'agit de vivre bien consciemment.

Les "Blue Zones" sont des régions du monde où les taux de maladies chroniques sont particulièrement bas et où le nombre de centenaires — des personnes de plus de 100 ans — est élevé. Les scientifiques les étudient pour découvrir les secrets de la longévité.

L’exercice physique modéré et régulier soutient la longévité en maintenant notre corps en forme et en assurant le bon fonctionnement de nos systèmes internes, comme celui des hormones. Communiquer avec nos proches et bien manger sont aussi essentiels, avec une préférence pour des régimes alimentaires à base de plantes parmi ceux qui atteignent 100 ans dans les Blue Zones.

Et puis il y a la question de notre matière grise ; la santé du cerveau et la longévité sont liées.

Bien que la science ait encore beaucoup à apprendre sur le cerveau humain, nous savons qu'il est responsable de la plupart des fonctions de notre corps et joue un rôle crucial dans notre quête d'une vie plus longue.

Nous pouvons perdre certaines de nos capacités d’absorption d’informations, comme lorsque nous étions jeunes, mais nos cerveaux ne deviennent pas "fixes" à l'âge adulte. Ils sont toujours capables de se développer et d’être façonnés par les expériences et l’apprentissage.

Lorsque l’on soutient la santé du cerveau et la longévité, l'apprentissage des langues offre un coup de pouce.

Essentiellement, l'apprentissage est le meilleur ami d'un cerveau en bonne santé. Passer du temps à acquérir de nouvelles compétences, y compris une langue, peut stimuler la neuroplasticité du cerveau — la capacité à grandir, changer, établir de nouvelles connexions et fonctionner de manière différente.

Apprendre une nouvelle langue peut améliorer le fonctionnement général de notre cerveau et sa capacité à accomplir des actions essentielles comme stocker et rappeler des informations, traiter des souvenirs, se concentrer et résoudre des problèmes. De plus, les autres compétences développées lors de l’apprentissage soutiennent également la fonction cérébrale à long terme, comme la communication efficace, l’écoute active et la résolution de problèmes. Même de courtes périodes d’apprentissage intensif peuvent améliorer nos compétences en matière d’attention.

L’apprentissage des langues peut transformer notre cerveau et ralentir le déclin cognitif.

Les scanners cérébraux ont révélé quelque chose de fascinant : les parties du cerveau liées au langage peuvent changer physiquement au fur et à mesure que nous apprenons. Une étude sur des apprenants adultes a montré une croissance de l'hippocampe, une zone impliquée dans la gestion des souvenirs, de l'apprentissage et des émotions. Chez les adultes plus jeunes, même un apprentissage d’une langue étrangère à court terme peut entraîner ces changements dans la physiologie du cerveau. Et l'hippocampe est une partie importante du cerveau à prendre soin de, quel que soit l’âge — sa dégradation est étroitement liée à la maladie d'Alzheimer et aux problèmes de mémoire avec l'âge.

Bien que nous ne puissions pas empêcher notre cerveau de vieillir, parler une deuxième langue pourrait ralentir notre déclin cognitif lié à l’âge. En comparant la façon dont vieillissent les cerveaux monolingues et bilingues, le bilinguisme ou le plurilinguisme est lié à un meilleur fonctionnement cérébral et cognitif chez les personnes âgées, et pourrait potentiellement retarder l’apparition de la démence.

Les seniors bilingues ont souvent une meilleure cognition, comme la capacité à se concentrer et à changer de tâche. Cela est probablement dû au fait que les cerveaux bilingues alternent régulièrement entre les langues, choisissant laquelle utiliser ou laquelle éteindre quand cela est nécessaire.

Mais la meilleure nouvelle ? Les bienfaits pour le cerveau peuvent être observés même lorsque la deuxième langue est apprise après l'enfance.

À tout âge, de nouvelles expériences (y compris l’étude !) aident à renforcer et à créer de nouvelles connexions dans le cerveau. Peu importe votre niveau d’apprentissage d’une langue, combiner ces nouvelles expériences avec de la pratique apporte ces bienfaits.

Chez les apprenants adultes, les plus grands progrès dans la fonction cérébrale grâce à l’apprentissage d’une deuxième langue se produisent si vous n'êtes pas déjà multilingue. Si vous choisissez une troisième ou quatrième langue, optez pour une langue avec un alphabet différent ou provenant d'un autre groupe linguistique, afin de garder vos expériences d’apprentissage uniques.

Alors, peu importe les produits magiques que l'industrie anti-âge vante, soutenir la santé de votre cerveau est la clé de la longévité. Et apprendre une nouvelle langue — même plus tard dans la vie — peut vous aider à vivre une vie plus longue et plus saine, en renforçant votre cerveau. Les améliorations du fonctionnement du cerveau chez les adultes âgés sont plus marquées plus vous avez parlé plusieurs langues. Cela signifie qu'il n'y a pas de meilleur moment pour commencer à apprendre que maintenant !